開幕戦の現地紙による採点は「10点満点の５」

今年１月、ガンバ大阪からウェステルローに期限付き移籍したFW坂本一彩は、半年間で６ゴール・２アシストの結果を残した。

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高い技術と俊敏性を活かし、センターフォワード、右・左ウイング、トップ下のポジションでプレーする多機能アタッカーは、戦況によってボランチを務めることもあった。左ウインガーとして67分間プレーした昨季最終戦のスタンダール戦（０－０）では左SBトゥース・ロメンス、左MFトーマス・ファン・デン・ケイブスと機能的にトライアングルを形成するなど、当時のティミー・シモンス監督にとって坂本は重要な戦術のピースになっていた。

今季のウェステルローはイサム・シャライを監督に招き、新たにチームを作り直しているなか、坂本にはトップ下としてチャンスメイク、ゴールに絡む活躍が期待されている。そんな坂本は７月27日、敵地でのアンデルレヒト戦で先発出場したものの不発に終わり、２－３のビハインドで迎えた67分にベンチに退いた。

全国紙『ヘット・ニーウスブラット』の坂本に対する採点は10点満点の５。寸評は「坂本がまだベストの状態でないのは明らかだ。何度かフリーになったが、（その後のプレーの）判断は毎回、かならずしも正しくはなかった」というものだった。相手を引き付けてから、細かなタッチでマークをずらして、味方にパスを出すことのできる坂本の器用さが、現地の記者からすると「なぜ、そこでシュートを打たないんだ」という見方につながるのかもしれない。

本人もアンデルレヒト戦でのパフォーマンスには納得していない。

「自分としては思うようにいかなかった。キャンプではしっかり準備しきったんですけれど、今日はあまりうまくいかなかった、という感じですね」

前半の坂本は低い位置に降りてボールをもらっていたが、この日大活躍したアンデルレヒトの17歳巨漢MFナタン・デ・カットとのデュエルに巻き込まれ、ストライカーのマティヤ・フリガンと分断されてしまった。

ハーフタイムにシャライ監督から映像を交えながら「もうちょっと広がってタッチラインまで来て、サイドバックから縦にもらったり、そういうスペースの使い方をしろ」という指示を受けた坂本は後半、左ワイドの位置から攻撃の起点を作るうちに、中央でフリーになったり、セカンドボールを拾えるようになりはじめ、「後半は多少ボールに触れるようになりましたが、それでも難しかったです」と振り返った。

狙っていた“ライン間で受ける動き”をさせてもらえなかったアンデルレヒト戦の坂本だったが、14分には長駆ドリブルでボールを敵陣深い位置まで運んだり、39分にはデ・カットをサイドライン際で振り切って、故意のファウルを誘ったり、時折キラリと光るものがあったのも確か。なかでも７分、左SBのロメンスのドリブルシュートを引き出したワンツーは、シンプルなものではあったが効果的だった。

「左サイドバックの選手（ロメンス）との関係性はすごく良いんです。キャンプでも、練習試合でも、彼からボールが入ってそこからワンツーという形がすごくありました。そういうところをやり続けたいですね」

「昨季の結果を今シーズンは絶対に超えないといけない」

　シャライ監督は、遠藤航（現リバプール）、冨安健洋（アーセナル退団）、鎌田大地（現クリスタル・パレス）がプレーしていたシント・トロイデンでコーチを務めた指導者だ。多国籍軍団だった当時のシント・トロイデンで、マルク・ブライス監督（現カメルーン代表監督）のブレーンとして戦術的にも、コミュニケーションを図る点でも重要な存在だった。そんな指揮官のことを坂本は「シント・トロイデンでやってたらしいですね。だから僕に対しても、いろんな選手に対してもすごくコミュニケーションを取ってくれる、良い監督だと感じます」と語る。

　今季、坂本が目標とするのは何か？

　「昨季の結果を今シーズンは絶対に超えないといけないと思います。個人的には二桁の数字を目標にしています。でも、昨季の６ゴールというのは初めての海外挑戦としては良かったと思います。まだまだもっと上を目ざしてやっていきたいです。毎年、勝負の年ですが、それでも今年は勝負の年だと思ってます。今季、二桁ゴールを取れたら、次にステップしていくための良いアピールになると思う。そういった面で勝負の年だと思いますね。

　今、自分にとって（ベルギーに来てから半年間での）良い流れがあるので、その流れに乗ってアピールしていきたいです」

　瞬く間にチームに馴染んだ坂本は、８月26日に22歳の誕生日を迎える。大柄ストライカーを３人抱えるチームにおいて、神出鬼没に動き回る173センチの小兵セカンドトップの坂本は、今季もウェステルローの大きな武器になるだろう。

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