原口元気が憧れた男は「ダントツで…」、今まで一番だと思っていた自身の前に現れた「ライバル」
サッカー・Ｊ１浦和レッズの原口元気選手が、読売新聞ポッドキャスト「ピッチサイド 日本サッカーここだけの話」に出演。サッカーとの出会いや同世代のライバルたちについて、レッズ時代に一緒に戦った番組ＭＣの槙野智章さんと語った。
憧れは「ミスター・レッズ」
原口選手の父親がサッカーと出会うきっかけ。サッカー好きの父親とボールを一緒に蹴っていたという。幼稚園の時にサッカースクールに入り、地元・浦和レッズの試合にも足を運んだ。
原口少年が憧れた選手は？
「ダントツ、福田（正博）さん。見に行く試合はやっぱ浦和の試合だったから、福田、岡野、ギド（ブッフバルト）とか」
福田正博さんは、浦和レッズの前身、三菱重工業サッカー部時代からの生え抜き選手で、１９９５年にはＪリーグ得点王にも輝いている。
「（福田さんは）象徴。ミスター・レッズ。点を取るのは福田さんだったし、ヒーローだよね」
槙野さんも同じような経験を振り返る。
「小学生の時って、選手と話したり、写真撮ったりってすごい覚えてる」
「当時のサンフレッチェ広島で森保一選手（現・日本代表監督）にサッカーを教えてもらって写真を撮ってもらった。そういう子どもの頃の経験って大きいよね」
小学生サッカーで日本一
原口選手は小学校の頃、地元の「江南南サッカー少年団」（埼玉県熊谷市）に所属。２００３年には全日本少年サッカー大会で優勝した。
「間違いなく、才能はあると思っていた」
「小学４年の時にも全国大会にレギュラーとして出ていたけど、その大会でうちの監督が『今大会で一番うまいやつはお前じゃない。こいつだ』って言ったのが（２学年上の）清武（弘嗣）だった」。清武選手とはその後、Ａ代表で一緒に戦うことになる。
小学生の頃からプロサッカー選手になれると思っていたか？
「疑ったことは一度もないかな。問題はどれだけ早くなるかみたいな」
宇佐美貴史というライバル
中学に上がると、浦和レッズのジュニアユースに所属した。１学年下のライバルが出現する。「西の宇佐美、東の原口」。ガンバ大阪ジュニアユースの宇佐美貴史選手（ガンバ大阪）。
「覚えてる。当時はＹｏｕＴｕｂｅとかも発達してないから、『なんかすごい奴いるらしいよ』みたいなうわさ話から始まるわけ。初めて見た時にうまくてびっくりしたね」
「そこからだよね。ずっと俺の２０歳とか、２１、２２、２３歳くらいまで、ずっと俺の中に宇佐美という存在が頭の中にずっといた。ポジションもスタイルもほぼ同じだったし、世代別の代表で一緒になってもポジション争いになる。常に意識してた存在だった。完全なるライバル」
それまで一番だと思っていたが、自分より上かもしれないと思った選手がいた。
「もちろん負けたくなかったよ。本当に初めて自分よりうまいかもって思った。負けたくないから必死になれた。でも才能で言ったら、貴史の方が上にいるかもなって、客観的には思ってた」
ライバルが近くにいたことが成長につながったという。
「自分の中でどんどん火がつく材料になってたから、今思うと本当に貴重な存在かな」
プロフィル
原口 元気（はらぐち・げんき）
浦和レッズのジュニアユースから、２００８年にトップ登録。ナビスコカップ・名古屋グランパス戦で公式戦デビュー。０９年にプロ契約。１４年にドイツ・ブンデスリーガのヘルタ・ベルリンに移籍。ハノーバー、ウニオン・ベルリンなどでプレーし、日本代表にも定着。代表通算７４試合出場、１１ゴール。２４年９月に浦和レッズに復帰した。１９９１年生まれ、埼玉県出身。
