◇天皇杯準々決勝　Ｇ大阪３―１鳥栖（２０１５年１２月２６日　万博）

ラスト万博で、パパが舞った。Ｇ大阪はＦＷ宇佐美貴史（２３）が先制＆決勝弾の活躍で鳥栖を３―１で撃破。万博記念競技場でのラストマッチで、２４日に 女児が誕生したばかりのエースが４強へ力強く導いた。リーグ王者の広島はＦＣ東京を下し、２９日の準決勝はＧ大阪とチャンピオンシップ決勝の再戦だ。準決 勝の残る１試合は浦和―柏となった。

見えない力に背中を押された。前半２６分、宇佐美がＭＦ倉田からのロングパスで抜け出すと、右足トラップから瞬時に左足シュートを放つ鮮やかな先制弾。 同点に追いつかれて迎えた後半３４分には、ゴール前の崩しから最後は左足で決勝弾を沈めた。９月２６日のリーグ戦・柏戦以来となる公式戦のゴールで、万博 のラストを自らの独壇場で締めくくった。

「思い入れのあるスタジアムで、ゴールで終われたらと思っていた。娘が力を貸してくれたのかな」

２４日に第１子となる女児が誕生。蘭夫人の出産に立ち会い、クリスマスイブに父親になった。ただ、パパ１号が先制弾になることは想定外だった。「自分が 決めて、ゆりかごをやるのは節操がないかなと。まさか自分で決めてやるとは」。そう苦笑いで振り返りながらも、ゴール後には左手親指をくわえるおしゃぶり ポーズ。１１人全員でお祝いのゆりかごダンスも披露した。

来季から本拠地として新スタジアムを使用するため、Ｇ大阪サポーターだった幼少期から慣れ親しんできた万博は最後だった。有終を飾る２発を決め、後半３９ 分には今季限りで退団する元日本代表ＭＦ明神と途中交代。「目に焼き付けようと。代わった後はミョウさん（明神）のプレーを見ていた」。長くＧ大阪を支えてきた大先輩の姿を追い、寂しさも覚えながら試合終了のホイッスルを聞いた。

連覇に向けて、準決勝で対戦するのは広島。今季、リーグ戦のチャンピオンシップで敗れた因縁の相手だ。「彼らに力で劣っていると思ったことはないし“勝っているんだ”ということを証明したい」。父親として、エースとして―。自覚を胸に、雪辱のピッチに立つ。