【森保J 新天地組・常連組それぞれの本音】#3

中村敬斗（スタッド・ランス／FW／23歳）

【写真】若き日の本田圭佑がダブる 19歳トゥエンテ中村敬斗の胸中

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「代表3試合（の中で）ちゃんと試合に出たのは2戦目。そこで3点取れるのは大きいですよね。みんなのパスあってこそなんで、マジで感謝ですね」

9月12日のトルコ戦（ゲンク）で立て続けに2得点を叩き出し、3月のウルグアイ戦（東京・国立）での初キャップからわずか3試合で3得点。さらに26日のフランス1部・リール戦でも新天地初得点と超ハイペースでゴールを積み上げている中村敬斗（スタッド・ランス）。第2次森保日本の新生イケメンFWは今、勢いに乗っている。

2017年U－17W杯（インド）、2019年U－20W杯（ポーランド）と10代の頃から年代別国際大会を経験してきた中村。同い年の菅原由勢（AZ）、1つ下の久保建英（レアル・ソシエダ）とは長く共闘してきた間柄だ。

中村の代表3得点のうち、6月のエルサルバドル戦（豊田）のゴールとトルコ戦の1点目は久保がプレゼントしてくれたもの。

「彼からゴールが生まれるなっていう予感があって、プレーしていてすごいワクワクする。一緒にプレーできて嬉しいですね」と本人も絆の深い同世代のアタッカーに感謝していた。

ここにきて急成長を遂げている中村だが、23歳という年齢の割には苦労人だ。

高校3年生になった2018年にガンバ大阪入りし、いち早くプロデビューしたものの、当時の宮本恒靖監督（現JFA専務理事）に「走れない、守れない、戦えない」と烙印を押され、U－23チームに落とされる苦渋を味わった。

2019年夏にオランダ1部トゥエンテに赴いてからも、序盤は9戦先発3得点1アシストと快進撃を見せたとはいえ、10月末から試合に出られなくなり、わずか1年でベルギー1部のシントトロイデンへ。

そこでも出番を得られず、2021年2月にはオーストリア2部のFCジュニアーズへ行くという大胆な決断をした。

「早く世界トップに駆け上がりたい」と焦燥感に駆られた20歳の若武者が、格下リーグの2部に行くというのは大きな驚き以外の何物でもなかった。

「試合に出ることを優先して選んだ道」と本人は覚悟の移籍だったことを明かす。

「あまり先のことを考えず、目先のことを一歩ずつこなしていこう」と再出発を図った中村はゴールにつながるチャンスメーク、クロスからのシュートなどペナルティエリア内の仕事に磨きをかけることに集中。同年夏には同国1部・LASKリンツに引っ張られ、22－23シーズンには公式戦14ゴールをゲットする。

その目覚ましい活躍が認められ、今年3月に森保一監督率いる日本代表に初招集。今夏には欧州5大リーグのフランス1部、スタッド・ランスへの移籍を勝ち取った。

最初の欧州挑戦から丸4年。回り道をした分、中村は人間的にも選手としても大きな飛躍を遂げたのだ。

スタッド・ランスでは伊東純也と左右両ウイングを形成

そして今、彼は所属先で「イナズマ純也」の異名を取る日本代表のエース格・伊東純也と左右の両ウイングを形成している。

「本当に凄い先輩なんで、一緒にプレーできて有難いですね。僕はカットインが得意で、タテにも行けるようになるのが目標なんですけど、やっぱり一番最初に見るのは純也君のところって決めている。一番遠い逆サイドから見て、誰か付いていたら手前に出すとか工夫しようと思ってます」と、中村は伊東とのイケメンコンビを磨くことに注力する。

それが結実すれば、スタッド・ランスの生命線になるのはもちろんのこと、日本代表でも新ホットラインが完成しそうだ。

「僕はどちらかと言うと、ペナルティエリア付近で勝負するタイプ」と本人は強調していたが、そこは同じ左ウイングの三笘薫（ブライトン）との大きな違い。

異なる長所を研ぎ澄ませていくことで、彼は必ず日本の新たな武器になれるはず。独自色のある23歳の点取り屋の大ブレイクが待ち遠しい限りだ。

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