「彼らを特別扱いする必要はない」

日本サッカー協会（JFA）は９月１日、パリ五輪のアジア１次予選にあたるU-23アジアカップ予選に挑む、U-22日本代表のメンバーを発表した。

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９月４日から13日にかけて、バーレーンで行なわれる同予選。パキスタン、パレスチナ、バーレーンと同組のグループDに入った日本は、７日に初戦でパキスタンと、10日に第２戦でパレスチナと、13日に第３戦でバーレーンと対戦する。

メンバーには、６月の欧州遠征で腕章を巻いた山本理仁や藤田譲瑠チマ（ともにシント＝トロイデン／ベルギー）、今夏に清水エスパルスからデンマークの強豪ブレンビーへ移籍した鈴木唯人らが順当に選出された。

そうしたなか、５月のU-20ワールドカップ・アルゼンチン大会に出場した松木玖生（FC東京）と高井幸大（川崎フロンターレ）のほか、U-20世代の中野伸哉（ガンバ大阪）も名を連ねた。

今季もFC東京で、不動のボランチとしてスタメン出場を続ける松木は、強靭なフィジカルと高いテクニック、U-20W杯でもキャプテンマークを巻いてチームを引っ張ったリーダーシップが持ち味。昨年のU-23アジアカップでは、すでにＵ-22世代の日本代表の一員として戦っており、実績も十分だ。

また、18歳ながら川崎でリーグ戦12試合に出場し、チームで存在感を高めている高井や、U-20W杯は選外となったものの、それまでは同世代の不動のSBとして君臨してきた中野伸哉にも期待がかかる。

メンバー発表会見で、「選手たちには精神的な部分、チーム戦術と技術的な部分、いろんな面でタフさを求めていきたいし、全員で戦っていきたい」と意気込みを語った大岩剛監督は、U-20世代の３人に期待することについてもこう語った。

「アンダー22の代表に入ったからには、我々のスタイルやプレーモデルをしっかり把握したうえで、ピッチ上でそれを存分に発揮してほしい。彼らを特別扱いする必要はないですし、野心を出させてあげられる場を作っているつもりです。

彼らが伸び伸びとプレーしてくれることが選手の刺激になると思いますし、競争力を上げるうえでは非常に大きな力になる」

９月の日中は40度にも達するバーレーンで、中２日で３試合を戦うU-22日本代表。こうした環境のなかでは彼らにも出番が回ってくるはずであり、そこでどんな活躍を見せるか、注目だ。

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