2001年、G大阪移籍後の足跡は、特筆せずとも知られたとおりだ。遠藤は、日本代表として三度のワールドカップを経験し、国際Aマッチの最多出場（現在152試合）を更新しながら、チームでも揺るぎない地位を築き上げた。

これまで出場したJ1・500試合のうち、大方で先発しているのがなによりの証拠。さらに言うなれば、Jリーグと並行してAFCチャンピオンズリーグ等でも存在感を示し、アジアでもその名を轟かせながら、自らの力で『遠藤保仁』の価値を高め続けてきた。

その裏でどんな戦いがあったのか。本人は「特別なことはなにもしていない。ただ、当たり前のことを、当たり前のようにやってきただけ」とサラリと振り返ったが、一方で仲間や支えてくれた人たちへの感謝の想いを口にする。

「プロとして自分を磨くこと、巧くなりたいという想いで変化を求めることは努力ではなく、プロとして当たり前のこと。ただ、それをキャリアとして積み上げ ていくうえで、仲間の存在は大きかったと思う。サッカーはひとりではできない。自分の良さを引き出してくれる仲間がいて、そのプレーを監督に認められる。 だから試合に使ってもらえる。結果を残すためのチャンスをもらえる」

「あと、大きな怪我をしなかったのも大きかった。病気で戦列を離れた時期はあったけど、プレーに支障をきたす怪我はなかったから。もともと痛みに強いこと もあり、少々痛くても試合でプレーすれば、なぜか治ることも多かったけど、それを信じてくれる監督、スタッフがいなければ、試合に出続けることはできない からね。そう考えると、やはり僕に関わってくれたすべての仲間、スタッフ、家族がいたからこその“500試合”だったんだと思う。そのどれが欠けても、今 の僕はなかった」

　稀代の名手に、今後のサッカー人生について問いかけた。

――現在35歳、プロ18年目のシーズンに描く未来とはどういうものですか？

その質問に少し考えた後、「500試合といっても、一番にはほど遠いからな」と遠藤。その“一番”とは、彼と時を同じくしてJ1通算600試合出場を達成した名古屋のGK楢崎正剛を指している。

「500試合なら誰でもいけそうな気がするけど、600試合はさすがに難しいでしょ。でも、僕は正剛さんを追いかけたい。消滅したフリューゲルスで一緒に プレーした仲間も残り少なくなったことだし、あと100試合と考えれば……単純に数えて3年はかかりますからね。先のことは分からないし、見えない未来を 想像するのは好きじゃないけど、これまでどおり、やるべきことをやってそこに到達できたらと思う。ただし、プロである以上、これまでもこれからも、現状維 持でいいと思ってサッカーをすることはない。その年になったからこそ楽しめる身体の変化や感覚を楽しみながら、これからも結果を求め続けたい」

現状維持でいいと思ってサッカーをすることはない――。この言葉こそ、遠藤が今も第一線で活躍し続けられる理由だろう。

常に進化を求め、そのために「やるべきことを当たり前のようにやる」。口で言うには簡単で、体現するには最も難しいことをコツコツ、コツコツと。それこそが『結果』を導き出す最善の策であり、『600試合』にたどり着く唯一の方法だという信念のもとに。