かつて、１学年違いの川口能活（現１９歳以下日本代表ＧＫコーチ）と楢崎正剛（日本サッカー協会＝ＪＦＡ＝コーチ）が１０年以上にわたり争った日本の守護神の座。そんな互いを高め合うライバル関係をほうふつとさせる２人が、４強入りした東京五輪代表の谷晃生（湘南）と大迫敬介（広島）だ。

　２１歳の谷はＧ大阪の育成組織で育ち、Ｕ―１５（１５歳以下）から世代別代表に名を連ねてきた。１メートル９０の恵まれた体格に、安定したセービングや広い守備範囲を備え、期限付き移籍した湘南で花開いた。東京五輪では全６試合にフル出場し、ＰＫ戦にもつれたニュージーランドとの準々決勝では、２人目を止めて４強入りの立役者となり、大会後にはワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選のメンバーに抜てきされた。協会が手塩にかけて育ててきた、「次世代」の守護神候補だ。

　五輪での活躍に端正な顔だちもあって大きな注目を浴び、「いいプレーも悪いプレーも目立つようになった」。雑音も聞こえてくるようになり、「僕はＰＫを止めただけ。よく見られすぎている」とかさ上げされた評価に、戸惑いを覚えるようになった。

　「思い描いていた通りステップアップできた」というフル代表でも、正ＧＫの権田修一（清水）、３度のＷ杯経験を誇る川島永嗣（ストラスブール）の高い壁にぶつかった。「言葉だけでは表せないうまさがあった。すごみすら感じた」。２人の牙城を崩せず、出場機会は得られないまま。今季のＪ１ではミスも目立ち、湘南の山口智監督は「チームが勝てずに背負うものが大きくなって、崩れるところもあった」と、先発から外すこともあった。

最も世界と差があるポジション、日本サッカー界の未来担う

入れ替わるように調子を上げてきたのが２２歳の大迫敬だ。東京五輪世代の代表で正ＧＫを務めてきたが、大会前に急成長した谷に定位置を奪われた。広島でもポジションを譲る機会が増え、今季も開幕から第２ＧＫに甘んじた。だが、初先発した４月２日の湘南戦で初勝利をもたらすと、チームは５戦負けなしで浮上し、レギュラーに返り咲いた。