◆明治安田生命Ｊ３リーグ第３４節　Ｇ大阪Ｕ２３　２―１岐阜（２０日、パナスタ）

今季で活動を終了するＧ大阪Ｕ―２３がラストマッチを飾った。

前半９分、左サイドのＤＦ山口のクロスから生まれたチャンスに、ＭＦ高木が右足で決めて先制。さらに同４０分、ゴール前でＭＦ川崎、ＭＦ唐山、ＭＦ中村とつなぎ、最後は中村の絶妙ラストパスに川崎が合わせて追加点を奪った。１９日のＪ１清水戦にも途中出場したアカデミー育ち３人の共演から、５年間を締めくくる決勝ゴールが生まれた。森下仁志監督（４８）は「本当に選手たちの能力の高さ、本気になった時の力というのを見せてもらいましたし、最後にいい時間をいただけて、一番僕が幸せ者だなと実感しています」と語り、サポーターをはじめ、支えてくれた人々への感謝の言葉を繰り返した。

若手に試合経験を積ませる狙いで１６年からＪ３に参戦したＧ大阪Ｕ―２３は、ＭＦ堂安律＝現ドイツ１部・ビーレフェルト＝、ＦＷ食野亮太郎＝現ポルトガル１部・リオアベ＝、ＭＦ中村敬斗＝ベルギー１部・シントトロイデン＝ら海外に羽ばたいた選手たちもプレーし、Ｊ１への足掛かりを作ってきた。この日は堂安が「堂安シート」を設置して自らが育ったＵ―２３のラストマッチに子供たちを招待したこともあり、２５２６人の観客が集まった。

入団から３年間、Ｕ―２３で計９２試合に出場したＤＦ山口は試合後、涙をこらえられず号泣。トップチームでチャンスをつかめず、Ｕ―２３での出場が続いてきた山口は「支えてくれる仲間、応援してくれるサポーターの方々がいて、人生をかけて接してくれる監督やコーチがいて、すべての方々に支えられた３年間でした。Ｕ―２３はいらないだろうとか、（クラブが）使うお金がもったいないとか言われてきて。悔しかったんですけど、３年間過ごした僕にとっては全然無駄じゃなくて、人生で一番の財産だったと思います」と試合後のあいさつで感謝を伝えた。

来季はＪ１のトップチームに一本化するため、クラブは選手の保有数を減らす必要があり、今後は新天地を求める選手も出てくる。それでもＪ３で能力を示した選手たちには、他クラブからのオファーも届いているという。クラブは２年間で数多くの若手をトップチームに送り出した森下監督に来季はユース監督への就任を要請。Ｕ―２３で５年間積み上げたクラブとしての育成力を、新たな施策の中で生かす道を探る。

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