明治安田Ｊ１第２節（４日、Ｇ大阪１－２Ｃ大阪、パナスタ）サッカーの「明治安田生命Ｊリーグ」は新型コロナウイルスの影響による中断が明け、約４カ月ぶりにＪ１が再開。Ｇ大阪の元日本代表ＭＦ遠藤保仁（４０）は１－２で敗れたＣ大阪戦に先発出場し、名古屋で活躍した元日本代表ＧＫ楢崎正剛を抜き、Ｊ１最多出場記録を６３２試合に更新した。プロ２３年目での快挙達成に、横浜Ｍなどで活躍した兄・彰弘さん（４４）が手記を寄せた。

ＭＦ遠藤が未踏のピッチに到達した。６３２試合目を迎えるスタジアムに３万５０００人のサポーターの姿はない。それでも背番号７は、約４カ月ぶりのピッチに喜びをかみしめて奮闘した。

「非常にうれしく思いますし、これまでサポートしてくれたみなさんに感謝しています。みんながＴシャツを着てくれたこともうれしかった」

試合前の記念撮影では仲間たちがサプライズで「６３２」とプリントされた特注Ｔシャツを着て祝福してくれた。

中盤の底で先発し、細かくパスをさばいた。守備でも積極的に前へ奪いにいく今季のチーム戦術を貫いたが、前半ロスタイムに先制を許した。後半９分、交代ボードに背番号７が表示されると、思わず「俺が？」と言わんばかりの表情とジェスチャーだった。

Ｊ１で６３２試合。最も多くピッチに立った。長く出場するために必要なことを、どの監督や選手、ＯＢに聞いても「大きなけがをしない」「どんな監督にも起用される」の２つがあがる。昨季も全試合にベンチ入りし、どんな試合も“遠藤色”に染めてきた。

ＦＷ宇佐美は「下手したら今が一番、ヤット（遠藤）さんのすごみを感じている」と言う。すごみの正体を、横浜Ｍなどで活躍した兄・彰弘さんは「ここ２、３年でさらに要領がよくなった。指を差して『もっと前』とか、周りを動かすことが増えた」と語る。

この試合でも最初の３０秒で早くも３度、味方のポジションを修正した。チームの目となり耳となり、周囲を動かしてピッチに常に緊張の糸を張り巡らせる能力こそ、遠藤の“すごみ”。この力で出場機会を勝ち取ってきた。３５歳を過ぎてから衰えを意識するや、動体視力を鍛えるトレーニングを導入し、視力も１・２を維持。「頭で考えてプレーすることは、誰にも負けない」。そう言い切る遠藤は、まさにピッチ上の頭脳といえる。

「選手である以上、最後までピッチに立ちたかった。勝てなかったことには原因がある。どんどん試合がくるので、改善していきたい」

偉大な記録保持者よりも１プレーヤーとして、敗戦と９０分間、ピッチに立てなかった悔しさをにじませた。次のリーグ戦、名古屋戦は３日後の８日。６３３試合目、そしてチームの勝利に向けて、これまで通り体と頭の準備を進める。

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