新型コロナウイルスの影響で中断していたサッカーのＪ１が４日夕、リモートマッチ（無観客試合）で約４カ月半ぶりに再開する。当面は感染リスクを避けるため、所属する１８チームを東西の２地域に分け、本拠の近いチーム同士の対戦カードが組まれている。関西勢は、ガンバ大阪とセレッソ大阪が「大阪ダービー」を戦う。会場はガンバ大阪のホーム、パナソニックスタジアム吹田（大阪府吹田市）。

ガンバ大阪の元日本代表ＭＦ、遠藤保仁（４０）にとって再開初戦は、メモリアルな試合となる。ピッチに立てば、名古屋グランパスエイトを中心に活躍した元日本代表ＧＫ、楢崎正剛氏（４４）と並んでいた６３１試合のＪ１最多出場記録を更新するからだ。Ｊ１の試合数は年間３４試合、登録選手の平均年齢は２５・８１歳。２０～３０代でユニホームを脱ぐ選手が多い中、２０年以上もプロの第一線で活躍できる理由は「いい準備」に尽きる。

６月３０日の練習後、オンラインで取材に応じた遠藤は予想通りの言葉を口にした。「まずはいい準備をしながら、いいコンディションを保ち、チームに貢献できればいい」－。

いつも飄々（ひょうひょう）。喜怒哀楽を表に出すことは、めったにない。お決まりのコメントは「いい準備」。そのつかみどころのなさが、遠藤の魅力のひとつでもある。

３人兄弟の末っ子で、兄２人の後を追ってサッカーにのめり込み、おっとりと育った。ただ、名門の鹿児島実高から入団した横浜フリューゲルスが１年で消滅するなど、歩んできた道は平坦（へいたん）ではない。それでも、卓越した戦術眼や正確なパスを武器に出場を続けた。

「普段通りに試合に臨めばいい」という安易な意識が変わったのは、メンバーに選ばれながら出場機会がなかった２００６年ワールドカップ（Ｗ杯）ドイツ大会後。２度目のＷ杯となった１０年南アフリカ大会前のインタビューで「４年前は、自分の中でやるべきことがはっきりせず、漠然と日々を過ごしていた。今は全然違う」と口にした。試合に向け、さまざまなことを想定して周到に用意し、故障しないよう体もケアする。そういうプロセスを大切にするようになった。

それから１０年。ガンバ大阪の主力であり続けた。「試合に出てコンディションが落ちるのを避けてきた。スタッフや仲間にも恵まれた」というのが自己分析だが、ガンバ大阪や日本代表で共にプレーし、今は指揮官として起用する立場の宮本恒靖監督（４３）は「どの監督のサッカーにも適応できる。求められるプレーを理解する反応が早い」と話す。後輩の宇佐美貴史（２８）は「ヤット（遠藤の愛称）さんはずっとすごいが、今がヒシヒシと感じる」と言った。

「いい準備」の中身については多くを語らない遠藤だが、年齢に応じてアップデートしてきた。それが、「不惑」となっても試合出場を続けられる理由に違いない。

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