Ｇ大阪の元日本代表ＭＦ遠藤保仁（４０）が、２月２３日の横浜Ｍ戦（日産ス）で、楢崎正剛氏の持つＪ１最多出場記録・６３１試合に並んだ。現在中断中のＪリーグが再開されれば、新記録達成は確実となっている。スポーツ報知ではこの大記録に際し、遠藤と縁の深い４人の選手、元選手を取材。Ｊリーグが中断期間中の今、本来ならＧ大阪の公式戦がキックオフしていた時間に、「エアＪリーグ」応援企画の一環として、ネット限定の連載としてお届けする。札幌戦が予定されていた７日午後２時の第１回は横浜Ｃ・ＭＦ中村俊輔（４１）。

一緒にプレーして、楽しかった選手は誰ですか。そんな質問に、遠藤はかつて「いっぱいいますけど、シュンとはすごく感覚が合いました。いつか、また一緒にプレーしたいですね」と答えたことがあった。だから、中村俊輔に遠藤について聞きたかった。１月末、横浜Ｃがキャンプを行う宮崎で取材に応じてくれた中村は「ヤット（遠藤の愛称）のこと聞きたいって？」と笑いながら、取材場所のホテルロビーに現れた。そしてソファーに深く腰掛けると「今（キャンプの）疲労がピークなの。ああ、疲れた…。このソファーいいねえ。寝ちゃうかも…」。しかしそんな言葉をよそに、チームの夜間ミーティングが始まる時間ギリギリまで「遠藤論」をたっぷりと語ってくれた。

ふたりの出会いは１９９８年のＪリーグ開幕戦となった横浜Ｍ―横浜Ｆ（フリューゲルス）戦。横浜Ｍで前年９７年にＪリーグ優秀新人賞に輝き、この年チームの中心として期待されていた中村は、鹿児島実からこの年横浜Ｆに入団した一つ年下の遠藤を「１年目から（試合に）出ているやつ、いるな」と認識したという。その後、五輪代表やＡ代表でチームメートに。試合や練習の中で、お互いのサッカー観が合うことを確認していくが、実はふたりがともにピッチに立った時間は多くない。中村は２０００年から２０１０年、遠藤は２００２年から１５年にわたって日本代表でプレーしていたが、主力として戦った時期はほとんど重なっていないからだ。

そんな中、中村が遠藤とともにプレーした印象的な大会に挙げたのが、２００４年に中国で行われたアジアカップだ。当時、イタリア・セリエＡのレッジーナに所属していた中村は、この大会に唯一の海外組として参加。「あのとき、おれも切羽詰まっていた。セリエＡも始まる時期だったけど、それを捨ててでも代表で結果を出したかった」。この大会では中田英寿や小野伸二が招集されず、中村はエースとしての期待を一身に背負った。結果、中村はＭＶＰに輝く活躍を見せ、日本を優勝に導く。そんな時、ボランチとしてトップ下の中村を生かしたのが遠藤だった。

「あのアジアカップはよかったよね。あの時はボランチで福西さん（福西崇史）とヤットが並んでいて…」。当時を思い返すと、“意外な”選手たちと遠藤の共通点を語ってくれた。

「（かつて所属したセルティックで）ロイ・キーンと半年だけ一緒にやったの。あと、今は監督になったけど、レノンって選手がセルティックのボランチにいたんだよ。彼らは無駄なプレーをしない。全部インサイド（パス）。だから左から来たボールを、ロイ・キーン、レノンが持つと、必ずオープンに持つわけ。あ、これ、こういうプレーするな、ってわかるから、次の人がすごく動きやすい。まず最初に動作がシンプル。だから簡単なように見えて、次の、次のひとまで、動きやすい。ヤットもそう。それが本当は難しいことだから、おれはすごく動きやすかったよ」

かつてマンチェスターＵで数々のタイトル獲得に貢献した“闘将”ロイ・キーン、セルティックで絶対的なキャプテンとして君臨したレノン。遠藤のシンプルかつ正確なプレーは、そんな名ＭＦたちと相通じる部分があったという。

さらに中村はおもむろに立ち上がり、記者を守備側の相手ボランチ、取材に立ち会ってくれた横浜Ｃ広報を遠藤に見立て、“プレー解説”を始めた。トップ下の自身とボランチ・遠藤（横浜Ｃ広報）の間に、相手ボランチ（記者）が立って、パスコースを遮断しようとする状況。ボランチ・福西がボールを持ち、中村がトップ下、もうひとりのボランチ・遠藤が、福西からのパスを受けようとしている場面だった。

「福西さんがヤットをみてるなと思ったら、ヤットはこっち（中村）をちらっと見ている。（福西から遠藤に）横パスが出ているうちに、ＤＦがボールしか見ていないなら、おれはＤＦから見えない場所に移動して。後ろから（他のＤＦも）来ていないと思っていると、ヤットは必ずダイレクトでパスをくれる。でも横パスが出て、ＤＦがおれのことをちらっとみて、おれ（へのパスコース）を消しながらくるでしょ。じゃあ、おれがくってやったら（ＤＦの逆を取る動き）、今度ヤットは内側にトラップして、アウトサイドでパスをくれる。（動きを）見てくれるの。だから楽しいのよ。今の悪いな、とかいちいち言わなくていいんだよ」

ふたりの間にそんな“あうんの呼吸”が生まれた理由を、中村は「３男と４男だからだよ」と真顔で語った。遠藤は３兄弟、中村は４兄弟のともに末っ子。「オラオラな人を助けるのは簡単なんだよ。ただヤットからしたら、助けるだけで終わっちゃう。自分を生かせない。でもおれは、ヤットの良さも引き出すから。おれに当ててわざとダイレクトで落とすと、（相手の）ボランチが食いつくから、ここに出せるよ、とかやるからね。お互いが弟同士、気がちょっと使える。で、ちょっと控え目。自分からは、ぐいぐい、目立ちたくない。そういうとこが波長が合うところでしょ」。

主に中村がトップ下など２列目、遠藤がボランチとして３列目でプレーし、ともにお互いの良さを引き出したふたり。しかしオシム監督時代には、２００７年にベトナムで行われたアジアカップなど、ふたりが２列目で並び立った時期もわずかだがあった。

「オシムさんの時は、ちょっと面白かったね。おれが右（ＭＦ）でセルティックボーイとか言われてて、ヤットがトップ下、だったかな。おれとヤットと（中村）憲剛を同時に使ったの、オシムさんしかいないんだよ。あんなにムーブムーブとか言っていた人が、（パサータイプの）３人を同時に使うってなんなんだろうなと。ヤットにはよく、走れ走れとか言っていたけど。やっぱり違いを見せたり、技術だったり、走れないけど走るタイミングとかの判断を持っているから、３人同時に使ってもらえたのかなと。オシムさんが倒れなかったら、もっとおれらも進化したと思うし、もっと考えて走ることで、いいサッカーができたかもしれないから、そこは残念だね」

一緒にプレーした思い出を、懐かしそうに語った中村。一方、遠藤の力を認めるからこそ、こんな言葉も残していた。

「海外に行ってほしかったひとりでしょ。おれの近くで。ボンバー（中沢）とヤットと（中村）憲剛。見たかったしね。例えば（小笠原）満男はメッシーナにいって、今までなかったキャプテンシー、戦う姿勢にさらに気づいて、大きくなった。ヤットも（海外に）行って気づいたことも絶対にあったと思う。ただ、ひとつのクラブでずっとやり続けるのも難しい。それはリスペクトしてますよ」

欧州で７年半にわたるキャリアを積み、その経験を日本復帰後はＪリーグに還元している中村と、Ｊリーグ一筋で歩みながらも、世界を見据えながら自らを高めてきた遠藤。歩んだキャリアは異なるが、ともにお互いの力を認め合い、ピッチに立てば共鳴した。そんなふたりがともに４０歳を越え、それでもＪ１の舞台で相まみえる可能性がある今季。手の内も知り尽くした同士のマッチアップは、サポーターにとって再開が待たれる２０２０年シーズンの大きな楽しみの一つだろう。そしておそらく、ふたりも敵とはいえ、再び同じピッチに立つ瞬間を待ちわびているはずだ。

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