◆明治安田生命Ｊ１リーグ第１節　横浜Ｍ１―２Ｇ大阪（２３日・日産ス）

明治安田生命Ｊ１リーグの４試合が行われ、元日本代表のＧ大阪ＭＦ遠藤保仁（４０）が横浜Ｍ戦で、名古屋などで活躍した楢崎正剛氏（４３）＝現名古屋・クラブスペシャルフェロー＝に並ぶ、Ｊ１最多出場の６３１試合に到達した。Ｊ記録を更新する２１年連続の開幕スタメンを果たし、２―１の勝利に貢献した。

横浜フリューゲルス時代の９８年にＪリーグデビューを飾った同じ横浜で、遠藤が大記録に並んだ。当時と同じ横浜Ｍを相手に、２１年連続の開幕スタメン。昨季王者に押し込まれる時間も続いたが、ボールが来れば正確なパスをつなぎ、節目の一戦を勝利で飾った。「（楢崎）正剛さんの偉大さを痛感してます。これだけ試合に出る大変さは、僕と正剛さんしかわからない。記録に並んだことは光栄です」。積み重ねた６３１試合の価値を素直に喜んだ。

ベテランとなれば避けられない肉体の衰えで、出場機会を失う選手がほとんどの中、４０歳となっても出場機会をつかんでいる理由がある。それは「頭の部分。そこは誰にも負けない」というプレースタイルだ。

３兄弟の末っ子として生まれ、体や技術ではかなわない兄に勝つ方法を考え始めたことが原点だ。プロ入り後、「黄金世代」と呼ばれる同世代のＭＦ小野伸二ら優れた選手たちと代表でポジションを争う中「僕が持っていないものを他の選手はたくさん持っていた。ただ、見るだけなら誰でもできる。小さい時から、そういう努力をしてきた」。ピッチ全体を見て、敵や味方の思考を読み、司令塔として存在感を示してきた。

そんなスタイルだからこそ、ＦＷ宇佐美が「ヤットさんに年齢を感じたことはない」と語るように、４０歳となってもチーム内の信頼感は絶大だ。近年は若いころよりもピッチで細かく首を振って周りを見る回数を増やし、多くの情報を得ることで敵より一歩速く動き出し、スピードの低下をカバー。ピッチ外ではスーパーマーケットでどのレジが早く空くか、客の動きから予想するなど、視野を広げて相手の思考を探る訓練を続けるなど、独自のアプローチで磨いてきた。

この日もチームで３番目に多い１１・６２１キロを走るなど元来の強さもあり、体力はキープ。一方で瞬発力や視力の衰えを隠すことはなく、「（視力は）前は１・５だったのに、１・２に。スマホ、ゲームの現代病です」と笑う。歴戦の酷使で変形し、骨が飛び出してしまった、かかとが痛むこともある。それでも「体で補えない部分を頭で補っていくことは、これからの醍醐（だいご）味。サッカー、大好きでやっています。サッカーに対する欲は変わっていない」。いまだうまくなろうと考え続けたからこそ、到達した大記録だった。（金川　誉）

◆遠藤　保仁（えんどう・やすひと）１９８０年１月２８日、鹿児島県生まれ。４０歳。次男・彰弘氏も横浜Ｍなどで活躍したサッカー家系の３兄弟の三男として、桜島でサッカーを始める。鹿児島実高を経て９８年に横浜フリューゲルスへ入団。京都を経て２００１年からＧ大阪。１７８センチ、７５キロ。家族は妻と４子。長男はＧ大阪ジュニアユースに所属。愛称はヤット。

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