１月上旬、倉田はチームの始動前から大阪府吹田市内のＧ大阪クラブハウスに足しげく通い、２０１８年シーズンに向けた準備を進めていた。するとチームメートと顔を合わせるたびに、同じ質問を投げかけられた。

「みんな、めっちゃ聞いてきますよ。クルピのこと。おれだけっすからね、ガンバでクルピとやったことがあるのは」。

Ｇ大阪は昨季まで６年間指揮を執った長谷川健太監督が退任し、今季からブラジル人のレヴィー・クルピ監督を迎える。クルピと言えばかつてＣ大阪を率い、ＭＦ香川真司＝現ドイツ１部ドルトムント＝、ＭＦ乾貴士＝現スペイン１部エイバル＝ら若手の才能を開花させた攻撃サッカーの印象が強い。倉田も、その指導で花開いたひとりだ。

昨季からＧ大阪で１０番を背負い、ハリルホジッチ監督の日本代表にも名を連ねるようになった倉田。今や押しも押されぬＧ大阪の中心選手だが、２００７年にユースからトップチームに昇格してからの３年間は、鳴かず飛ばずだった。当時のＧ大阪は中盤に遠藤、明神、橋本、二川と日本代表クラスの選手がそろい、若い倉田が与えられたチャンスは限られていた。

出場機会を求め、倉田は１０年、Ｊ２千葉に期限付き移籍し８ゴールを挙げる。翌１１年はＪ１への再チャレンジを決めるが、ここで選んだのが当時クルピ監督の率いるＣ大阪だった。少しでも出場機会が多いチームをと考えた結果、大阪のライバルチームへの期限付き移籍を選択し、ブラジル人指揮官と出会った。

しかし当時のＣ大阪はＭＦ乾、韓国代表ＭＦキム・ボギョン（現柏）、さらに１２年ロンドン五輪日本代表の司令塔を務めるＭＦ清武の３人で、攻撃的ＭＦのポジションは占められていた。

「最初、（クルピに）言われましたもん。乾とキヨ（清武）とボギョンがいるからって」。当時のＣ大阪は、２列目の３人がポジションを入れ替えながらゴールを目指す“３シャドー”と呼ばれるシステムで戦っていた。倉田はレギュラー格の３人に、ポジション争いを挑む位置からスタート。２月の春季キャンプ、清武が負傷で出遅れる中、倉田は好調をアピールし続けた。

「あの年はキャンプから調子がよかったんですよ。あと（日本人コーチに）言われてたし、最初が大事やって。クルピはメンバーをある程度、固定する傾向があるから、最初に１５、６人の枠にまず入らないとあかんって。だから最初からかなり飛ばしていた。試合に出られたのは、キヨがけがしていたというところもあって、ですけどね」。

キャンプでのアピールに成功し、倉田はこの年、開幕戦で先発のピッチに立つ。相手はＧ大阪。３シャドーの一角で先発すると、後半２７分にボランチへとポジションを移し、１分後の同２８分にＪ１初ゴールとなる貴重な同点ゴールを決めた。試合は１―２で敗れたが“大阪ダービー”で結果を残した男は、レギュラーとして認められた。

当時のクルピ監督から、倉田が口酸っぱく言われていたことは「とにかくシュートを打て」だった。

「どんなにその試合でいいプレーをしても、シュートが０本やったらめっちゃ切れられるんですよ。とりあえず、前を向いたら打てと。あとシュートは（上に）ふかすな。ふかしたらぶち切れですよ。シュートはコースを狙って、きっちりと。そればっかり言われた。ゴールへの意識は、この１年でめっちゃ変わったと思う」

攻撃的な選手には、とにかくパスよりシュートを強く意識させる。クルピ監督はこの指導で、香川の得点能力も開花させている。指揮官はこの年、清武が本調子を取り戻すと、キム・ボギョンをボランチで起用し、倉田を３シャドーのレギュラーで使い続けた。倉田も期待に応え、この年Ｊ１で自己最多の１０ゴールをマークした。

倉田はクルピがＧ大阪でも当時と同じく３シャドーを採用した場合「アデ（アデミウソン）とか合いそうですね。あと遙也（井出）とか」と適性のありそうな選手の名前を何人か挙げた。一方で自身は「おれは言われたところどこでも。チームが勝てるんやったら、どこでもやりますよ」とポジションにこだわらない考えを語った。

倉田はクルピの元で才能を開花させた後、１２年からＧ大阪に復帰。長谷川監督の下で守備のレベルも上げ、ボランチ、サイドＭＦ、トップ下と複数のポジションで攻守に貢献できるオールラウンドなＭＦへと進化している。今の姿を見れば、クルピ監督も当時とは違う役割を与える可能性もある。

「一緒にやったのはかなり前っすもんね。やり方は変わってるかもしれん。でも攻撃的なサッカーは目指すと思うんで。またやれるのは楽しみですよ。まさかガンバでやるとは思ってなかったけど」。

昨季Ｊ１で１０位と低迷したＧ大阪。チームの立て直しを誓う背番号１０は、かつての恩師との再会を心待ちにしている。

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